Para ilmuwan menemukan tengkorak predator raksasa yang hidup 40 juta tahun sebelum dinosaurus di Brasil, mengungkap misteri zaman prasejarah.
Cekricek.id - Dinosaurus mungkin mendominasi ingatan kita sebagai predator prasejarah yang menakutkan, namun penemuan tengkorak baru di Brasil menunjukkan bahwa ada makhluk yang lebih dahsyat, hidup 40 juta tahun sebelum dinosaurus pertama menginjak Bumi.
Fosil yang berusia 265 juta tahun ini mengungkapkan Pampaphoneus biccai, predator terbesar di zamannya, yang mengembara di hutan lebat, memburu mangsa yang kurang beruntung.
"Makhluk ini tampak mengerikan. Pasti menimbulkan ketakutan bagi siapa pun yang berhadapan dengannya," ungkap Dr. Stephanie Pierce, paleontolog dari Universitas Harvard dalam laporan penelitian ini diterbitkan di Zoological Journal of the Linnean Society.
Tengkorak Pampaphoneus biccai yang hampir lengkap, dengan panjang hampir 36 cm, ditemukan bersama dengan tulang-tulang lainnya di dekat São Gabriel, Brasil Selatan.
Makhluk ini termasuk dalam kelompok dinocephalia, sekelompok hewan darat besar yang hidup jauh sebelum T. rex dan kawan-kawannya. Meskipun tidak semua Dinocephalians adalah karnivora, Pampaphoneus biccai pasti adalah salah satunya.
"Gigi taringnya besar dan tajam, disesuaikan untuk menangkap mangsa," kata Dr. Felipe Pinheiro, paleontolog dari Universitas Federal Pampa (UNIPAMPA) di Brasil. "Struktur gigi dan tengkoraknya menunjukkan bahwa gigitannya cukup kuat untuk mengunyah tulang, mirip dengan hiena masa kini."
Pampaphoneus hidup di akhir periode Permian, tepat sebelum peristiwa kepunahan massal terbesar yang memusnahkan 86% spesies hewan di Bumi.
"Fosil ini ditemukan di batuan Permian tengah, di daerah yang jarang ditemukan tulang, namun selalu memberikan kejutan yang menyenangkan," kata Dr. Mateus A. Costa Santos, penulis utama dan juga paleontolog di UNIPAMPA.
Meski fosil dinocephalians lainnya telah ditemukan di Rusia dan Afrika Selatan, Pampaphoneus biccai adalah satu-satunya spesies yang dikenal di Brasil.
Tim peneliti mengatakan bahwa fosil yang terawat dengan baik ini "mengungkapkan karakter baru yang sebelumnya tidak diketahui untuk spesies ini," sejak tengkorak yang lebih kecil ditemukan pada tahun 2008.
Pampaphoneus bukanlah makhluk yang bisa diabaikan. Dengan tinggi mencapai 3 meter dan berat maksimal hingga 400 kilogram, makhluk ini pasti mendominasi ekosistemnya.
"Pampaphoneus memainkan peran ekologis yang sama dengan kucing besar masa kini," kata Pinheiro. "Ini adalah predator darat terbesar yang kita ketahui dari Permian di Amerika Selatan."
Namun, bukan hanya ukurannya yang membuat Pampaphoneus menonjol. Tengkorak mereka dibangun dengan tebal, seperti banyak dinocephalians lainnya, yang memberi mereka nama yang berarti "kepala mengerikan" dalam bahasa Yunani.
Analisis tengkorak baru ini mengarahkan para peneliti untuk percaya bahwa rahang yang belum diidentifikasi berasal dari versi Pampaphoneus biccai yang lebih besar dan lebih menakutkan.
Mereka memerlukan lebih banyak fosil untuk memastikan hipotesis ini, tetapi ini bisa berarti bahwa tengkorak yang baru saja mereka pelajari bukanlah dari individu dewasa.
"Penemuannya sangat penting untuk memberikan gambaran tentang struktur komunitas ekosistem darat tepat sebelum kepunahan massal terbesar sepanjang masa," kata Pierce. "Sebuah temuan luar biasa yang menunjukkan pentingnya catatan fosil Brasil di dunia."
