Sebuah penelitian menunjukkan bahwa nenek moyang manusia di Afrika hampir punah sekitar 900.000 tahun yang lalu. Temuan ini mengungkap dinamika populasi dan perubahan iklim yang mungkin mempengaruhi evolusi manusia.
Cekricek.id - Nenek moyang manusia di benua Afrika nyaris mengalami kepunahan kira-kira 900.000 tahun silam, demikian hasil sebuah penelitian. Sebelum munculnya spesies kita, Homo sapiens, populasi leluhur kita mengalami penurunan drastis. Jumlah individu yang berkembang biak terbatas hanya pada 1.280 dan tidak mengalami ekspansi lagi hingga 117.000 tahun kemudian.
Haipeng Li, seorang genetik populasi dari University of Chinese Academy of Sciences di Beijing yang turut memimpin penelitian ini, menyatakan, "Sekitar 98,7% leluhur manusia hilang."
Menurutnya, catatan fosil di Afrika dan Eurasia antara 950.000 hingga 650.000 tahun lalu sangat terbatas. "Penemuan bottleneck ini mungkin menjelaskan kesenjangan kronologis," tambahnya.
Seorang arkeolog dari British Museum di London, Nick Ashton, mengungkapkan rasa tertariknya terhadap ukuran populasi yang sangat kecil ini. "Hal ini menunjukkan bahwa mereka mendiami area yang sangat terlokalisasi dengan kohezi sosial yang baik agar bisa bertahan," ujarnya.
Ia juga terkejut dengan durasi waktu yang diperkirakan dimana kelompok kecil ini bertahan hidup.
Untuk mencapai temuan ini, para peneliti harus menciptakan alat baru. Kemajuan dalam urutan genom telah meningkatkan pemahaman ilmuwan tentang ukuran populasi setelah manusia modern muncul. Namun, para peneliti mengembangkan metodologi yang memungkinkan mereka untuk mengisi detail tentang leluhur manusia yang lebih awal.
Serena Tucci, seorang antropolog dari Yale University, mengatakan bahwa penelitian semacam itu sangat dibutuhkan. "Kita masih tahu sedikit tentang dinamika populasi leluhur manusia awal karena beberapa alasan, termasuk batasan metodologi dan kesulitan mendapatkan data DNA kuno dari spesimen Homo," katanya.
Metode yang diterapkan oleh para peneliti memungkinkan mereka untuk merekonstruksi dinamika populasi kuno berdasarkan data genetik dari manusia modern.
Dengan membangun pohon keluarga gen yang kompleks, tim mampu memeriksa cabang-cabang pohon dengan presisi yang lebih tinggi, mengidentifikasi peristiwa evolusi yang signifikan.
Stanley Ambrose, seorang antropolog dari University of Illinois, mengatakan bahwa teknik ini "menyoroti periode 800.000 hingga satu juta tahun yang lalu — yang banyak tidak diketahui — dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya."
Periode ini adalah bagian dari transisi Awal-Tengah Pleistocene — sebuah era perubahan iklim drastis, ketika siklus glasial menjadi lebih panjang dan intens. Di Afrika, hal ini menyebabkan periode kekeringan yang panjang. Li berpendapat bahwa perubahan iklim mungkin telah memusnahkan leluhur manusia dan memaksa spesies manusia baru muncul.
Sekitar 813.000 tahun yang lalu, populasi pra-manusia mulai meningkat lagi. Bagaimana leluhur kita berhasil bertahan hidup, dan apa yang memungkinkan mereka berkembang kembali, masih menjadi misteri, kata Ziqian Hao, seorang genetik populasi.
Namun, ia mengatakan bahwa bottleneck kemungkinan besar memiliki dampak besar pada keragaman genetik manusia, mendorong banyak fitur penting manusia modern, seperti ukuran otak.
Ashton berharap temuan para peneliti ini dapat didukung oleh lebih banyak bukti arkeologi dan fosil. "Penulis menyarankan bahwa bottleneck adalah penurunan populasi global," katanya, "namun banyak situs arkeologi di luar Afrika menunjukkan bahwa ini mungkin bukan kasusnya. Bottleneck regional mungkin lebih mungkin terjadi."
