Cekricek.id - Virgin Galactic, perusahaan yang didirikan oleh pengusaha Inggris Richard Branson pada tahun 2004, mencapai prestasi besar dengan menyelesaikan penerbangan komersial pertamanya ke tepi angkasa. Pada Kamis (29/6/2023), dua perwira angkatan udara Italia dan seorang insinyur kedirgantaraan dari National Research Council of Italy bergabung dengan seorang instruktur Virgin Galactic dan dua pilot pesawat ruang angkasa dalam perjalanan suborbital yang menempuh jarak sekitar 80 km di atas gurun New Mexico.
Pesawat ruang angkasa VSS Unity yang mereka naiki berhasil meluncur dengan aman dan kembali ke landasan pacu di Spaceport America, kompleks milik negara di dekat kota Kebenaran atau Konsekuensi New Mexico.
Dilansir Aljazeera, penerbangan yang dikenal sebagai Galactic 01, berlangsung sekitar 75 menit dan berhasil diselesaikan setelah dua tahun dari penerbangan luar angkasa uji berawak penuh pertama perusahaan dengan menggunakan pesawat roket VSS Unity.
Keberhasilan ini menandai titik balik bagi Virgin Galactic Holding Inc, yang selama hampir 20 tahun mengembangkan layanan komersialnya dengan menghadapi berbagai kendala pengembangan.
"Selamat datang di luar angkasa, astronot," ujar Sirisha Bandla dari Virgin Galactic dalam siaran langsung peluncuran tersebut. Badan antariksa AS, NASA, dan angkatan udara AS mendefinisikan astronot sebagai siapa saja yang telah terbang setidaknya 80 km di atas Bumi.
Virgin Galactic menggunakan pesawat "kapal induk" yang lepas landas dari landasan pacu dengan dua pilot. Mereka mencapai ketinggian tinggi sebelum melepaskan VSS Unity yang ditenagai oleh roket. Pesawat tersebut terbang ke angkasa dengan kecepatan hampir tiga kali kecepatan suara sebelum akhirnya kembali ke Bumi.
Para penumpang di kabin pesawat ruang angkasa mengalami beberapa menit tanpa bobot dan melihat pemandangan indah kelengkungan planet selama perjalanan mereka pada hari Kamis (29/6/2023).
Sejak tahun 2005 hingga 2014, Virgin Galactic telah berhasil menjual sekitar 600 tiket penerbangan komersial dengan harga masing-masing $200.000 hingga $250.000. Setelah itu, sebanyak 200 tiket lagi telah terjual dengan harga $450.000.
Bintang film dan selebritas lainnya menjadi yang pertama mengambil tempat duduk, namun program perusahaan mengalami bencana pada tahun 2014 ketika pesawat luar angkasa dalam uji terbang pecah di udara, menewaskan seorang co-pilot dan melukai pilot secara serius.
Selain tujuan komersial, penerbangan hari Kamis juga memiliki tujuan ilmiah. Kru melakukan pengumpulan data biometrik, mengukur kinerja kognitif, dan mencatat interaksi cairan dan padatan tertentu dalam gaya gravitasi mikro.
Menurut rencana Virgin Galactic, penerbangan komersial berikutnya yang diberi nama Galactic 02 akan diluncurkan pada bulan Agustus. Setelah itu, perusahaan berharap dapat meluncurkan penerbangan bulanan ke luar angkasa.
Virgin Galactic tidak sendirian dalam persaingan sektor pariwisata luar angkasa "suborbital". Perusahaan miliarder Amerika, Blue Origin yang dimiliki oleh Jeff Bezos, juga beroperasi dalam sektor yang sama. Hingga saat ini, Blue Origin telah mengirimkan 32 orang ke luar angkasa.
Namun, setelah mengalami kecelakaan pada bulan September yang melibatkan penerbangan tak berawak, roket Blue Origin telah dihentikan sementara. Perusahaan tersebut berjanji untuk melanjutkan penerbangan luar angkasa dalam waktu dekat.
Peluncuran Virgin Galactic pada hari Kamis datang tidak lama setelah Virgin Orbit milik Branson mengumumkan penghentian operasinya akibat kegagalan misi di Inggris. Pada bulan Januari, perusahaan berbasis di California tersebut mencoba meluncurkan satelit pertamanya dari tanah Inggris. Sayangnya, roket LauncherOne gagal mencapai orbit dan muatan satelit intelijen AS dan Inggris jatuh ke laut.
Baca juga: Penemuan Baru! Ilmuan Deteksi Gemuruh Gelombang Gravitasi Buka Jendela pada Lubang Hitam Supermasif
Dengan keberhasilan penerbangan komersial Virgin Galactic yang pertama, perusahaan ini membuka peluang bagi para penjelajah angkasa masa depan untuk merasakan pengalaman luar biasa di tepi angkasa.
