Cekricek.id - Dalam sebuah terobosan ilmiah, penelitian terbaru mengungkap bahwa virus SARS-CoV-2, penyebab COVID-19, dapat bertahan di paru-paru manusia selama hingga 18 bulan. Temuan ini memberikan wawasan baru tentang bagaimana virus ini menghindari deteksi dan berpotensi menyebabkan long COVID, sebuah kondisi yang dikaitkan dengan kegagalan sistem imun bawaan.
Peneliti dari Institut Pasteur, yang memiliki keahlian khusus dalam penelitian HIV, bekerja sama dengan lembaga riset publik Perancis, Komisi Energi Alternatif dan Energi Atom (CEA), mengadakan studi pada sel paru-paru dalam model hewan.
Studi ini menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 dapat ditemukan di paru-paru beberapa individu hingga 18 bulan setelah infeksi.
Lebih jauh, penelitian ini mengindikasikan bahwa persistensi virus ini terkait erat dengan kegagalan sistem imun bawaan, garis pertahanan pertama tubuh terhadap patogen. Hasil penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal Nature Immunology.
Virus tertentu dikenal bertahan dalam tubuh dalam bentuk yang tidak terdeteksi setelah menyebabkan infeksi, bersembunyi dalam apa yang disebut sebagai 'reservoir viral'. Hal ini terjadi pada HIV, yang tetap laten dalam beberapa sel imun dan dapat reaktivasi kapan saja. Hipotesis serupa kini diajukan untuk virus SARS-CoV-2.
Pada tahun 2021, tim ilmuwan dari Institut Pasteur mengemukakan hipotesis ini dan kini telah mengonfirmasinya dalam model praklinis primata non-manusia.
"Kami mengamati bahwa peradangan berlangsung lama pada primata yang terinfeksi SARS-CoV-2. Kami pun menduga ini mungkin karena keberadaan virus di dalam tubuh," jelas Michaela Müller-Trutwin, Kepala Unit HIV, Inflamasi dan Persistensi di Institut Pasteur.
Dalam penelitian ini, para ilmuwan Institut Pasteur dan pusat IDMIT CEA menganalisis sampel biologis dari model hewan yang terinfeksi virus.
Hasil awal menunjukkan bahwa virus ditemukan di paru-paru beberapa individu 6 hingga 18 bulan setelah infeksi, meskipun virus tidak terdeteksi di saluran pernapasan atas atau darah. Temuan lain adalah jumlah virus persisten di paru-paru lebih rendah untuk strain Omicron dibandingkan strain SARS-CoV-2 asli.
Nicolas Huot, penulis pertama studi dan peneliti di Unit HIV, Inflamasi dan Persistensi Institut Pasteur, menyatakan keheranannya menemukan virus dalam sel imun tertentu – makrofag alveolar – setelah periode yang panjang dan ketika tes PCR reguler negatif.
"Kami berhasil mengkultur virus-virus ini dan mengamati, menggunakan alat yang kami kembangkan untuk mempelajari HIV, bahwa mereka masih mampu bereplikasi," ungkapnya.
Untuk memahami peran sistem imun bawaan dalam mengendalikan reservoir viral ini, para ilmuwan kemudian memfokuskan perhatian pada sel NK (natural killer). Michaela Müller-Trutwin menambahkan, "Respon seluler dari sistem imun bawaan, garis pertahanan pertama tubuh, selama ini belum banyak diteliti dalam infeksi SARS-CoV-2. Padahal sudah lama diketahui bahwa sel NK memainkan peran penting dalam mengendalikan infeksi virus."
Baca juga: Penelitian Terbaru Ungkap Pengaruh COVID-19 dan Vaksinasi terhadap Migrain
Studi ini menunjukkan bahwa pada beberapa hewan, makrofag yang terinfeksi SARS-CoV-2 menjadi resisten terhadap penghancuran oleh sel NK. Sementara pada hewan lain, sel NK mampu beradaptasi dengan infeksi (dikenal sebagai sel NK adaptif) dan menghancurkan sel resisten, dalam hal ini makrofag.
Penelitian ini telah memberikan pencerahan tentang mekanisme yang mungkin menjelaskan keberadaan 'reservoir viral': individu dengan virus jangka panjang sedikit atau tidak ada memiliki produksi sel NK adaptif, sementara individu dengan tingkat virus yang lebih tinggi tidak hanya tidak memiliki sel NK adaptif, tetapi juga mengalami penurunan aktivitas sel NK. Sistem imun bawaan tampaknya memainkan peran dalam kontrol virus SARS-CoV-2 yang persisten.
"Kami akan memulai studi pada kohort yang terinfeksi SARS-CoV-2 di awal pandemi untuk mengetahui apakah reservoir viral dan mekanisme yang teridentifikasi terkait dengan kasus long COVID. Namun, hasil di sini sudah merupakan langkah penting dalam memahami sifat reservoir viral dan mekanisme yang mengatur persistensi virus," tutup Michaela Müller-Trutwin.
